上个世纪90年代末，网络推广营销的主要形态是页面广告和邮件，这种初级形式，是传统广告在互联网上的体现。在这一阶段，网络拥有些独特优势并没体现。
互联网实名的出现使互联网搜索出现了新闪光点。这个开创性的中文寻址技术，在帮助网民搜索寻址的同时，对相应的网站或企业作了非常好的推广。在中文寻址的方法里，用户的搜索意愿与企业需要开始结合。
在互联网的大量信息中，网民依据工作、生活和学习探寻需要的信息，谷歌、百度等纯搜索引擎由此兴起。在互联网实名之后，雅虎又创始了一种新的搜索推广方法——搜索引擎竞价，以精确营销、点击付费，将搜索营销更推进一步。之后，搜索引擎竞价非常快被百度、谷歌发扬光大，与互联网实名服务一块，带动了整个搜索营销市场突飞猛进地进步。
现在，搜索营销已经成为网络推广营销的主力军之一。据艾瑞市场咨询显示，现在搜索营销的顾客已达40万户以上。预计到2025年将超越65万户，届时整个搜索营销行业的收入也将突破70亿元。
对中国企业来讲，通过搜索营销与电商的配合，可以获得一套全程的网络推广营销服务：从推广到销售，甚至针对企业自己的不同需要与进步阶段，选择与互联网的结合程度，借用网络巨大的渗透力，低本钱地推进企业经营。雅虎中国总裁曾鸣介绍：“雅虎的网络推广营销商品梯队融合了搜索营销与电商两类服务，根据投入大小与互联网应用程度高低进行区别，目的就是要针对处于每个不同进步阶段的企业。”
2025年下半年，阿里巴巴与雅虎中国合并，雅虎转型搜索。现在，雅虎又将百业窗定位为“中小微型企业基础知识级”搜索营销商品。同时，百度2025年进军日本，期望拓展成国际化搜索平台，以应付全球化电商趋势。另外，谷歌网盟网通，强化搜索的当地服务功能。另一些门户网站也瞄准整理电商资源，如TOM与eBay的联姻代表了这一趋向。
眺望将来，面向搜索营销的“黄金年代”，百度、雅虎、谷歌三竞价索巨头，哪个将借东风更胜一筹，尚且难定。